¿Mente o cuerpo? Hombres y mujeres lo ven de forma distinta

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Esa primavera se sintió oscura y pesada. Afuera, la luz era brillante, el aire fresco y los tulipanes estaban en plena floración. Pero por dentro, era un desastre: triste, lento, lágrimas rodando por mis ojos sin una buena razón. No pasaba nada y, sin embargo, no podía dejar de llorar. "¿Por qué estoy deprimida", me pregunté?

Un simple análisis de sangre finalmente identificó al culpable: una glándula tiroides poco activa. Después de un par de semanas con la medicación, estaba totalmente bien. Pero la idea de que un pequeño nódulo en mi cuello podría causar estragos en toda mi vida mental, en mis sentimientos, pensamientos y sentido de mí misma, era impactante. ¿Cómo puede un órgano corporal controlar mi mente?

Esta división entre cuerpo y mente no es solo cosa de filosofía. Las personas naturalmente piensan en sí mismas en estos términos: a través de muchas culturas. La mayoría de las veces, ni siquiera somos conscientes de esa distinción. Y, sin embargo, afecta innumerables aspectos del razonamiento.

Cuando experimentamos dolor emocional, a menudo nos preguntamos si la causa es "psicológica" o "biológica", como si las dos fueran diferentes. La ciencia nos dice que no lo son: nuestra vida psicológica y el cuerpo son uno y lo mismo; mi psique es mi cerebro. Es por eso que una glándula tiroides poco activa me entristeció. Pero intuitivamente, esto parece extraño, un oxímoron. Es casi como decir que rascarme la oreja puede encender la bombilla. Es por esta razón que las personas creen erróneamente que si un trastorno psicológico tiene causas "biológicas", entonces no puede ser aliviado por la psicoterapia, solo los medicamentos pueden ayudar. Pero si surge de causas "psicológicas", como un trauma infantil, entonces aquí, solo la "terapia de conversación" puede funcionar; la medicación no. Desafortunadamente, incluso médicos capacitados caen en esta trampa mente-cuerpo. Y, para reiterar, la ciencia muestra que este razonamiento es defectuoso.

Las divisiones mente-cuerpo también se infiltran en nuestros tribunales y aulas. Cuando a jueces y potenciales miembros del jurado se les informa que las acciones del acusado están relacionadas con una causa corporal, un escáner cerebral anormal o algunos factores de riesgo genéticos, ven al acusado como menos culpable y el veredicto es más indulgente. Esta división entre cuerpos y mentes explica aún más por qué las personas se maravillan con los estudios de neuroimagen demostrando que las funciones mentales "aparecen" en un escáner cerebral.

La ilusión de la división mente-cuerpo, entonces, es generalizada y costosa: puede descarrilar seriamente la forma en que nos vemos a nosotros mismos y cómo juzgamos a los demás. Pero, ¿por qué pensamos de esta manera? ¿Por qué vemos la mente como "etérea", distinta del cuerpo físico?

La cultura de crianza, especialmente la religión, puede, sin duda, desempeñar un papel; podríamos haber aprendido a pensar de esta manera a partir de nuestras experiencias. Y, sin embargo, la visión de la crianza no puede explicar por qué la división mente-cuerpo es tan frecuente en culturas y sociedades humanas distintas.

Recientes pruebas sugieren que la naturaleza también tiene la culpa. La división mente-cuerpo surge de los mecanismos centrales que hacen que la mente humana funcione. Surge porque los humanos están dotados de distintos sistemas cognitivos para razonar sobre el mundo físico, por un lado, y las personas, por el otro.

Por ejemplo, los bebés pequeños creen que una bola estacionaria solo puede moverse al entrar en contacto con otra bola; creen tácitamente que los objetos inanimados deben obedecer las leyes de la física. Pero los bebés no se sorprenden en lo más mínimo al ver a una persona moverse espontáneamente, aparentemente asumen que las acciones de las personas pueden surgir de lo que saben, creen y desean sus estados mentales. Debido a que aplicamos diferentes mecanismos para razonar sobre objetos físicos y para "leer" los estados psicológicos de las personas, asumimos que los estados psicológicos no son físicos. La mente, entonces, podría naturalmente parecer distinta de la materia: esta división podría surgir de cómo funciona nuestra mente, de forma innata.

Investigaciones recientes desde mi laboratorio apoyan esta propuesta. La lógica es simple. Supongamos que la división mente-cuerpo surge naturalmente, de "leer la mente" (el sistema psicológico que guía nuestro razonamiento sobre las personas, en oposición a los objetos). Si es así, las personas con habilidades más fuertes para leer la mente deberían mostrar una distinción mente-cuerpo más fuerte. Por el contrario, aquellos que luchan con leer la mente deben considerar los cuerpos y las mentes por igual.

Hay buena evidencia de que este es el caso en los hombres. Los hombres obtienen puntajes más bajos en las pruebas de lectura mental que las mujeres, y este es el caso a través de las culturas. Para ser claros, esta generalización solo se cumple en promedio; a nivel individual, hay psicólogos masculinos claramente dotados, por lo que el sexo no es determinante. Aún así, si una habilidad más fuerte de leer la mente engendra naturalmente el contraste entre mentes y cuerpos, entonces, como grupo, los hombres deberían ver la mente como más similar al cuerpo que las mujeres. De hecho, lo hacen.

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Por ejemplo, los hombres son menos propensos a creer que los pensamientos de uno podrían persistir sin el cuerpo de uno (por ejemplo, en la otra vida), y son más propensos a creer que mantener el cuerpo de uno (por ejemplo, en una réplica futurista del cuerpo) mantendrá los pensamientos de uno. Además, la magnitud de la división mente-cuerpo se correlaciona con la capacidad de lectura de la mente: cuanto más fácilmente uno pueda razonar sobre las mentes de los demás, más probable es ver la mente como etérea, distinta del cuerpo.

Estos resultados concuerdan con un estudio previo de mi laboratorio, en el que comparamos la división mente-cuerpo en personas neurotípicas y autistas: las personas con autismo obtienen una puntuación más baja en las pruebas de leer la mente, pero más altas en pruebas de física intuitiva y, de hecho, también es menos probable que consideren las mentes como distintas de los cuerpos. Entonces, en dos estudios diferentes, encontramos que la ilusión de la división mente-cuerpo se atenúa en dos grupos distintos que son naturalmente más débiles en la lectura de la mente.

No es de extrañar, entonces, que, muchos años después, y a pesar de la retrospectiva de la ciencia, en mis entrañas, todavía me sorprenda reconocer que una glándula corporal arruinó mi mente. Dudo que esta mentalidad dualista pueda borrarse por completo. Pero quizás reconocer este "error mental" podría ayudarnos a vivir mejor con él y ser más felices.