Por primera vez desde que los satélites comenzaron a observar la Antártida hace casi medio siglo, una plataforma de hielo se ha derrumbado en la parte oriental del continente, dijeron los científicos.
El colapso de la plataforma de hielo Conger de 450 millas cuadradas en una parte del continente llamada Wilkes Land ocurrió a mediados de marzo. Fue descubierto por primera vez por científicos de la Oficina Australiana de Meteorología y apareció en imágenes de satélite tomadas el 17 de marzo, según el Centro Nacional de Hielo de los Estados Unidos.
Las plataformas de hielo son lenguas flotantes de hielo al final de los glaciares que en la Antártida sirven como salidas para las enormes capas de hielo del continente. Las tensiones provocan grietas en el hielo flotante, y el agua de deshielo y otros factores pueden hacer que las fisuras se erosionen y crezcan hasta el punto en que la plataforma se desintegre rápidamente.
Según el Centro Nacional de Hielo, el fragmento más grande de la plataforma Conger después del colapso fue un iceberg, llamado C-38, que tenía un tamaño de aproximadamente 200 millas cuadradas.
La pérdida de una plataforma puede permitir un movimiento más rápido de los glaciares detrás de ella, lo que puede provocar una pérdida más rápida de la capa de hielo y, por lo tanto, un mayor aumento del nivel del mar. La pérdida de la plataforma de hielo es una gran preocupación en la Antártida Occidental, donde el calentamiento relacionado con el cambio climático está teniendo un efecto mayor que en el este.
Varios glaciares muy grandes en la Antártida occidental ya están fluyendo más rápido y si sus plataformas de hielo colapsaran por completo, los niveles del mar podrían aumentar del orden de 10 pies durante siglos.
Pero los dos glaciares detrás de la capa Congrio son pequeños, e incluso si se aceleraran, tendrían un efecto mínimo en el nivel del mar, del orden de fracciones de pulgada durante uno o dos siglos, dijo Ted Scambos, investigador principal del Centro. Centro de Observación y Ciencias de la Tierra de la Universidad de Colorado Boulder.
Si bien algunas plataformas de hielo se han derrumbado en la Antártida occidental, en particular el Larsen B mucho más grande, en 2002, el colapso de Conger es el primero que se observa en la Antártida oriental desde que comenzó la era de las imágenes satelitales en 1979, dijo Catherine Walker, glacióloga de Woods Hole Oceanographic. Institución en Massachusetts.
El Dr. Walker, que había estado monitoreando la plataforma de hielo durante unos meses, dijo que se había estado retirando durante varios años. “Para empezar, era una pequeña plataforma de hielo poco saludable”, dijo. Pero parecía haberse estabilizado, dijo, entre el continente y una pequeña isla.
Entonces, aunque el colapso no fue una completa sorpresa, ocurrió antes de lo esperado, dijo. Ella y el Dr. Scambos estuvieron de acuerdo en que el clima reciente en esa parte de la Antártida puede haber influido.
A mediados de marzo, un río atmosférico, una columna de aire cargada de vapor de agua, barrió la Antártida Oriental desde el océano hacia el norte. Resultó en un calor récord en algunos lugares, con temperaturas de hasta 70 grados Fahrenheit más altas de lo normal para esta época del año.
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El calor podría haber provocado un mayor derretimiento de la superficie de la plataforma de hielo de Conger, ayudando a erosionar aún más sus fisuras y acelerando su colapso. Pero el Dr. Scambos dijo que era probable que las condiciones ventosas resultantes del río atmosférico, combinadas con el récord bajo de hielo marino alrededor de la Antártida esta temporada, desempeñaran un papel más importante.
El hielo marino sirve como amortiguador, amortiguando las marejadas que llegan a la costa desde el Océano Antártico. Con poco hielo y con el viento agitando el océano aún más, la plataforma flotante se flexionó más de lo normal. “La flexión probablemente debilitó las partes más fijas del hielo que mantenían unida la plataforma”, dijo el Dr. Scambos.
“El pulso cálido probablemente no hizo mucho”, dijo, “pero los eventos de viento y las temperaturas cálidas en el aire y en el océano ciertamente no ayudan con la estabilidad de la plataforma de hielo”.
Se ha considerado que la Antártida oriental es la región más estable de la Antártida, con menos calentamiento e incluso ganancias de hielo en algunas áreas. El colapso de la plataforma de hielo de Conger en realidad no cambia esa opinión, dijo el Dr. Walker. “No vemos ningún indicio de que esto vaya a suceder en el resto de la Antártida oriental en el corto plazo”, dijo.
El Dr. Scambos, que estudia las plataformas de hielo y los glaciares en mayor riesgo en la Antártida Occidental, dijo que será interesante ver qué sucede con los glaciares detrás de Conger. “Cada vez que sucede una de estas cosas”, dijo, “nos dice un poco más sobre cómo responderán partes más grandes de la Antártida cuando ocurran eventos más grandes”.